Quando as plantas não suportam mais o calor, estamos em apuros

Sep 02, 2023

A luz brilha através da copa da floresta.De Agostini Editorial/Getty/Grist

Esta história foi publicada originalmente pela Grist e é reproduzida aqui como parte da colaboração Climate Desk.

Em todo o mundo, as folhas desempenham um papel central crítico na prevenção dos piores impactos das alterações climáticas. Sua capacidade de reter CO2 e combiná-lo com água e luz solar para produzir alimentos e oxigênio é uma parte crítica do que mantém a vida na Terra. Mas, de acordo com um novo estudo publicado na Nature, algumas florestas tropicais – incluindo a floresta amazónica – podem tornar-se demasiado quentes para que as folhas possam fotossintetizar.

A floresta amazônica já foi um dos sumidouros de carbono mais poderosos do mundo, em grande parte como resultado de sua cobertura arbórea excepcionalmente densa. Mas a desflorestação tem corroído lentamente as suas bordas, e a seca e os incêndios limitaram a capacidade das florestas tropicais de suportar temperaturas extremas. A Amazónia foi mesmo um emissor líquido de carbono pela primeira vez em 2021. Ainda assim, a Amazónia cobre uma área terrestre aproximadamente o dobro do tamanho da Índia e está entre os ecossistemas com maior biodiversidade da Terra, com mais de 3 milhões de espécies de flora e fauna.

Tudo isso poderá ser perdido se as temperaturas continuarem a aumentar, transformando potencialmente florestas tropicais outrora exuberantes numa planície semelhante a uma savana. De acordo com o estudo, a fotossíntese em árvores tropicais começa a falhar a cerca de 116 graus F. Além de monitorar a copa usando torres de pesquisa e imagens de alta resolução da Estação Espacial Internacional, a equipe de pesquisa aqueceu folhas para testar os efeitos. de temperaturas mais altas, identificando o limiar crítico no qual as enzimas necessárias para a fotossíntese se quebram. Os dados foram coletados a cada poucos dias em florestas de todo o mundo.

“Até agora, não sabíamos realmente qual era esse número”, disse Gregory Goldsmith, professor de biologia na Universidade Chapman que trabalhou no estudo.

Embora isso não aconteça instantaneamente, longos períodos de calor aumentam o estresse nas folhas, acabando por matá-las. Se um número suficiente de folhas morrer, a árvore morre com elas. E se um número suficiente de árvores morrer, a floresta também morrerá.

Mas até agora, esse ponto de inflexão permanece principalmente teórico. Os autores descobriram que as temperaturas das copas das árvores entre 2018 e 2020 atingiram um pico de cerca de 93,2 graus F, em média. Num ano típico, apenas cerca de 0,01 por cento das folhas nas copas superiores ultrapassam a temperatura na qual a fotossíntese começa a falhar. O aumento da temperatura global associado a estas mudanças é de cerca de 4 graus Celsius, o que está atualmente em linha com as projeções do pior cenário.

“Como grupo, não sentimos que este seja o nosso destino”, disse Goldsmith. Embora ele e outros pesquisadores tenham enfatizado a importância de reduzir as emissões e cuidar dos ecossistemas florestais tropicais do planeta.

Os pontos de inflexão são complexos, e pode haver mais fatores a serem considerados do que apenas o calor. Ainda não está claro como a seca e os incêndios florestais podem afetar as florestas tropicais, embora algumas pareçam ser mais vulneráveis ​​do que outras. A Amazônia mostra os sinais mais claros de estresse térmico entre florestas que abrangem a América do Sul, a África Central, o Golfo do México e o Sudeste Asiático. A fragmentação, ou a divisão de grandes extensões de floresta em áreas mais pequenas através da exploração madeireira e do desenvolvimento, também parece ser um factor de stress importante, principalmente porque, diz Goldsmith, as bordas da floresta são mais quentes e secas do que o interior.

Os investigadores dizem que a estabilidade política nos países com florestas tropicais desempenha um papel importante na garantia da protecção das florestas, o que poderia contribuir muito para aumentar a resiliência das florestas a resultados catastróficos. Em julho deste ano, o desmatamento na Amazônia caiu 66%, atingindo o nível mais baixo em seis anos. O novo presidente do Brasil, Luiz Inácio Lula da Silva, liderou iniciativas para desencorajar o desmatamento e a pecuária ilegal. Sua administração estabeleceu uma meta de parar totalmente o desmatamento até 2030.

Joshua Fisher, outro pesquisador que trabalhou no artigo da Nature, disse que a colaboração internacional envolvida no estudo o deixou esperançoso por resultados semelhantes no nível político.